Por qué el futuro de las cadenas de suministro podría depender de abandonar el crecimiento infinito

Para las empresas, el crecimiento es la métrica celebrada. Cada trimestre, los inversores comprueban si los beneficios aumentan. Cada año, los gobiernos celebran el crecimiento del PIB. Es una búsqueda interminable de más clientes, nuevos productos y mayor consumo. Todo esto equivale a lo que las empresas definen como ‘éxito’. Pero ¿y si el crecimiento exponencial fuera insostenible? Puede que las empresas necesiten redefinir cómo miden sus logros.

Un estudio coescrito por Annachiara Longoni (Esade Business School), Davide Luzzini (EADA Business School), Mark Pagell (University College Dublin), Veronica Devenin (University College Dublin), Joe Miemczyk (ESCP Business School) y Bobby Banerjee (Bayes Business School), publicado en la Journal of Supply Chain Management, explora una pregunta que invita a la reflexión: si el crecimiento infinito está llevando a los sistemas ambientales y sociales más allá de sus límites, ¿cómo deberían cambiar las empresas, y en particular las cadenas de suministro? 

El consumo excesivo y la necesidad de generar beneficios sin fin están contribuyendo al cambio climático, la escasez de recursos y el agravamiento de la desigualdad social. Los investigadores sostienen que las empresas no necesitan abandonar el crecimiento por completo. En su lugar, abogan por estrategias que favorezcan formas de crecimiento más sostenibles y equitativas.

El concepto de ‘poscrecimiento’

El ‘poscrecimiento’ es un enfoque económico emergente que cuestiona si el crecimiento económico infinito es compatible con un planeta y una sociedad saludables. El estudio sostiene que la gestión de la cadena de suministro aún no ha adoptado plenamente el pensamiento poscrecimiento. Según los autores, el poscrecimiento no es antiinnovación, ni tiene que ver con la recesión o el descenso del nivel de vida. Por el contrario, cuestiona la idea de que el crecimiento económico perpetuo deba ser siempre el objetivo principal.

El pensamiento poscrecimiento anima a las empresas a preguntarse dónde el crecimiento crea un valor genuino y dónde tiene un coste demasiado alto. Los investigadores sugieren que la expansión continua es beneficiosa en el caso de las industrias que mejoran el bienestar de las personas o ayudan a abordar los retos ambientales. Por el contrario, aquellas que consumen recursos excesivos o generan daños sociales o ambientales significativos deberían reducirse.

Este concepto, conocido como ‘reducción selectiva’, ya está sucediendo. Por ejemplo, muchos países están eliminando gradualmente la generación de energía a partir del carbón, mientras que la inversión en energías renovables sigue creciendo. También estamos viendo un aumento de las empresas centradas en la reparación, la reutilización y los modelos de producción circular, gracias a que gobiernos y consumidores buscan formas de reducir el consumo y los residuos.

Estos ejemplos demuestran que el poscrecimiento no consiste en reducir las economías, sino más bien en impulsar el crecimiento de los sectores más sostenibles. Cada vez más, las empresas demuestran que reducir el impacto ambiental y mantener el éxito comercial no tienen por qué ser incompatibles.

¿Qué significaría esto para las empresas?

En un mundo ideal, las empresas evaluarían el éxito a través de una mirada más amplia que incluyera la calidad ambiental, el bienestar de los trabajadores, la equidad social y la resiliencia a largo plazo. Esto implica que podría ser necesario replantear todo, desde las decisiones de aprovisionamiento y los procesos de fabricación hasta el diseño de productos y las relaciones con los clientes.

Una idea planteada en la literatura sobre el poscrecimiento parece, en un principio, contraintuitiva: las empresas deberían trabajar con sus clientes para reducir la demanda y los volúmenes de producción. Desde la perspectiva del crecimiento empresarial, esto suena inviable, pero ya está en marcha.

En lugar de depender de ciclos de sustitución frecuentes, algunas empresas están invirtiendo en productos diseñados para durar más, poder repararse con mayor facilidad o seguir en uso mediante la reventa y el reacondicionamiento. Para ellas, el éxito tiene menos que ver con maximizar el volumen de ventas y más con crear un valor duradero.

El poscrecimiento en la práctica

Entre los ejemplos destacados se encuentra la empresa de ropa outdoor Patagonia. La compañía anima a sus clientes a reparar las prendas en lugar de sustituirlas a través de su programa "Worn Wear". Anteriormente, puso en marcha una campaña titulada "Don't Buy This Jacket", que invitaba a los consumidores a pensarlo bien antes de realizar compras innecesarias.

La marca de moda neerlandesa Mud Jeans permite a los clientes alquilar unos vaqueros durante varias semanas, con la opción de quedárselos después o devolverlos para que se reutilicen.

El fabricante de teléfonos inteligentes Fairphone diseña sus dispositivos para que puedan repararse y actualizarse fácilmente en lugar de desecharse.

Modelos de negocio distintos, pero un mismo objetivo: reducir el consumo de recursos y, al mismo tiempo, crear valor para los clientes. Se trata de un éxito comercial que no depende de producir y vender cantidades cada vez mayores de productos nuevos.

El poscrecimiento no es un modelo válido para todas las empresas, según los autores del estudio. Es una forma de repensar cómo crean valor las empresas y qué aspecto debería tener el éxito en un mundo que se enfrenta a límites ambientales y sociales.

Por qué las cadenas de suministro son cruciales

Entonces, ¿qué papel desempeñan las cadenas de suministro? La cadena de suministro ayuda a las empresas a entregar productos más rápido, más barato y de forma más eficiente. Por lo general, la gestión de la cadena de suministro se centra en satisfacer la demanda de los clientes maximizando el valor y minimizando el coste. Pero en una era de poscrecimiento, la pregunta que debería plantearse es si esta prioridad sigue siendo adecuada cuando el resultado es la degradación ambiental y unas malas condiciones laborales.

Las cadenas de suministro son relevantes en casi todas las etapas de la vida de un producto, desde el aprovisionamiento de materias primas y la selección de proveedores hasta el transporte, la fabricación, la vida útil del producto y su eventual reciclaje o eliminación. El reto radica en que la cadena de suministro se vuelve menos visible para las empresas cuanto más se extiende hacia el origen.

Para avanzar con una mentalidad sostenible, las empresas deberían dejar de ver las cadenas de suministro simplemente como sistemas para mover productos de forma eficiente. Los autores del estudio señalan que las cadenas de suministro están profundamente conectadas con sistemas sociales y ecológicos más amplios. Las decisiones tomadas en una parte de la cadena pueden afectar a los trabajadores, las comunidades, la biodiversidad, la disponibilidad de recursos y los resultados climáticos mucho más allá de las operaciones inmediatas de una empresa.

Como explican Longoni y sus coautores, seguir persiguiendo el crecimiento sin tener en cuenta las consecuencias sociales y ambientales más amplias resulta cada vez más difícil de justificar. Ignorar estas posibilidades para continuar con la búsqueda tradicional del crecimiento sería irresponsable.

Cambiar de prioridades

Aunque puede resultar poco realista esperar que todas las empresas den menos importancia al beneficio, la investigación sí sirve para provocar un cambio de mentalidad en la forma de medir el éxito. El arte de hacer negocios con éxito en el futuro podría consistir cada vez más en equilibrar el rendimiento financiero con los resultados sociales y ambientales.