Lo que 40 años en la UE han significado para España

Desde su adhesión a la UE en 1986, España ha experimentado un cambio profundo. Un nuevo informe de EsadeGeo, 40 años de España en la UE, escrito por el Senior Fellow Juan Moscoso del Prado y el investigador Dario Arjomandi muestra cómo el país ha pasado del aislamiento político y económico a convertirse en una de las grandes economías de mayor crecimiento de Europa. El país cuenta ahora con una de las poblaciones más saludables de Europa y con una de las redes de transporte más extensas del continente. El informe sostiene que la pertenencia de España a la UE ha sido un motor clave de estos logros.

A lo largo de décadas de convergencia con sus vecinos de la UE, España ha mejorado no solo en términos económicos, sino también en educación, sanidad, infraestructuras, sostenibilidad medioambiental e instituciones democráticas. El informe ilustra este progreso a través de 40 indicadores visuales que muestran claramente cómo la UE ha ayudado a redefinir España, al tiempo que muestra la contribución de España a la UE en su conjunto.

Un país diferente

La esperanza de vida es solo una de las métricas que muestra una mejora sorprendente. Hace cuatro décadas, los españoles vivían en promedio 76,7 años. Hoy la esperanza de vida ha aumentado a 84 años, la más alta de Europa y la tercera más alta del mundo. Las personas no solo viven más, sino que también disfrutan de una mejor calidad de vida, en parte gracias al sistema sanitario, que ahora se sitúa por encima de la media de la OCDE en la mayoría de los indicadores clave.

El sistema educativo es hoy mucho más sólido. La tasa de escolarización de los jóvenes de 18 años no solo ha pasado del 28% en 1986 al 80% actual, sino que el acceso a la educación superior ha mejorado notablemente, especialmente entre las mujeres mayores de 25 años. España se sitúa ahora entre los países líderes de Europa en el porcentaje de adultos jóvenes con educación terciaria, lo que refleja décadas de inversión en capital humano.

La integración en Europa ha abierto la puerta a los intercambios estudiantiles. En 1987, solo 95 personas participaron en el programa de intercambio Erasmus. Actualmente, más de un millón de estudiantes españoles han participado desde entonces. España es además el país que acoge cada año al mayor número de estudiantes. Estudiar en el extranjero es ahora una parte habitual de la vida de muchos estudiantes españoles. Esta oportunidad también contribuye a fortalecer una identidad europea compartida.

Al mismo tiempo, España ha aumentado su puntuación en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas. Actualmente se sitúa entre las sociedades más desarrolladas del mundo.

La apertura de la economía

La transformación económica de España también ha sido notable. Desde su adhesión a la UE, el PIB per cápita casi se ha duplicado, en línea con un crecimiento continuo de la productividad y una mejora del nivel de vida. Al mismo tiempo, España ha reducido la brecha con la media europea, pasando del 72 % de la renta per cápita de la UE en 1986 al 92 % en 2024.

Una mayor apertura ha sido uno de los principales motores de este progreso. La pertenencia al Mercado Único ha permitido a las empresas españolas crecer internacionalmente, con unas exportaciones que han duplicado su peso en el PIB y más del 60 % destinadas a otros Estados miembros de la UE. La inversión extranjera directa también ha aumentado significativamente, mientras que el número de empresas extranjeras que operan en España se ha multiplicado por siete desde 1986, lo que confirma el papel del país como destino atractivo para la inversión internacional. 

El panorama es similar en el caso de las nuevas empresas. El número de compañías registradas cada año se ha cuadruplicado, gracias a un ecosistema emprendedor cada vez más dinámico y respaldado por el acceso a un mercado de más de 440 millones de consumidores.

Y pese a que el periodo entre 2021 y 2025 estuvo marcado por la inflación, la incertidumbre geopolítica y la desaceleración del crecimiento mundial, el informe señala que España superó a muchos de sus socios europeos. Como muestra de su resiliencia, la economía española creció, de media, en torno a 1,5 puntos porcentuales más rápido que la zona euro.

Europa ayudó a construir la España moderna

La integración europea ha respaldado la inversión a largo plazo y la apertura de mercados. A lo largo de casi cuatro décadas, España ha sido receptora neta de fondos de la UE, con fondos estructurales y de cohesión que han financiado infraestructuras de transporte, gestión del agua, protección medioambiental, digitalización, investigación y desarrollo rural. Más recientemente, el programa de recuperación NextGenerationEU ha destinado alrededor de 55.000 millones de euros a España desde 2020, apoyando proyectos para acelerar las transiciones ecológica y digital.

Muchos de los casos de éxito de España son fruto de esta inversión sostenida. Entre ellos, el desarrollo de la red ferroviaria de alta velocidad de España, que es hoy la mayor de Europa, y la red de autopistas más extensa, que ha mejorado la conectividad entre regiones.

Como resultado de esta inversión sostenida, las energías renovables representan ahora el 57 % de la generación eléctrica, lo que convierte a España en un país líder en la transición energética de Europa. En 1986, esta cifra era de tan solo el 20 %. Hoy, el precio de la electricidad en España se encuentra entre los más bajos de los grandes países de la UE, como Alemania, Italia y Francia.

Aunque la pertenencia a la UE ha ayudado al desarrollo de España, el informe no afirma que todo el progreso sea resultado de la adhesión. También han desempeñado un papel esencial las reformas internas, el avance tecnológico y la inversión privada. Sin embargo, la integración en la UE contribuyó a acelerar el desarrollo y la modernización de múltiples sectores.

España ahora devuelve lo recibido

Los beneficios ahora fluyen en ambas direcciones. El impulso inicial que la pertenencia a la UE dio a España es evidente, pero ahora, transcurridos 40 años, también resulta evidente que España está contribuyendo a la UE.

España se ha convertido en un referente de excelencia en varios ámbitos. En materia de salud, España es líder mundial en donación y trasplante de órganos. En cuanto a conservación, España cuenta con el mayor número de Reservas de la Biosfera de la UNESCO del mundo.

España contribuye a la economía europea en su conjunto gracias a su creciente competitividad internacional. Es uno de los principales productores agrícolas de la UE, el segundo mayor fabricante de vehículos del continente y uno de los destinos turísticos más visitados del mundo.

Por supuesto, existen algunos desafíos. Aunque las tasas de desempleo en España han caído a sus niveles más bajos en décadas, siguen estando entre las más altas de la UE, especialmente en el caso del desempleo juvenil. Esto pone de manifiesto la necesidad de reformas del mercado laboral.

Aun así, la trayectoria general que describe el informe es la de un progreso sostenido. La experiencia de España ilustra cómo la integración a largo plazo puede transformar la economía, las instituciones y la sociedad de un país a lo largo del tiempo. Cuarenta años después de su adhesión al proyecto europeo, España ya no se define por la distancia que ha recorrido hacia Europa, sino, cada vez más, por la contribución que hace al futuro de Europa.