Cómo abordar el impacto emocional de la expatriación

Cuando el éxito de una empresa se mide a nivel mundial, su identidad y sus políticas deben reflejar valores internacionales, y sus empleados deben estar preparados para adquirir competencias globales. Con el fin de satisfacer esta necesidad, las empresas trasladan a trabajadores clave al extranjero para transferir los conocimientos y habilidades necesarios y desarrollar capacidades organizativas. 

Esta estrategia tiene un alto coste económico para la empresa, pero también supone muchos costes emocionales para el trabajador. Además de la presión de tener que obtener buenos resultados en un nuevo entorno laboral y en un entorno cultural desconocido, posiblemente esté dejando atrás unas redes de apoyo consolidadas y teniendo que enfrentarse a otras consecuencias con su familia y amigos.  

Para entender mejor el impacto emocional de la expatriación, Rita Rueff-Lopes, profesora del Esade Master in International Management, y las coautoras Romina Leveau (Universitat de Barcelona), Ana Junça-Silva (ISCTE - Instituto Universitário de Lisboa) y Leticia Mosteo (Universidad de Zaragoza), realizaron una encuesta a 99 trabajadores expatriados sobre los sucesos que habían vivido y las emociones que habían sentido, y entrenaron una red neuronal artificial para que identificase patrones entre ambos. 

Su estudio (‘Adapting to a New Country During an Expatriate Mission: The Vital Role of Events and Emotion’, publicado en la revista Nonlinear Dynamics, Psychology, and Life Sciences), identificó los sucesos que pueden favorecer o dificultar el bienestar emocional durante el proceso de adaptación al país de acogida.  

Las conclusiones ayudarán a las organizaciones a anticiparse a los posibles problemas a los que pueden enfrentarse sus empleados y a reducir el impacto negativo de su experiencia como expatriados. 

Evaluación de las emociones 

Se requirió a los participantes que facilitasen información sobre su edad, sexo, educación, estado civil, nacionalidad, país de origen y país de expatriación.  

Los investigadores utilizaron la Técnica de Incidentes Críticos (CIT) y se pidió a los participantes que mencionasen y describiesen libremente los sucesos (positivos y negativos) más importantes que habían vivido durante su adaptación al país de acogida. 

El equilibrio entre las tareas factibles y las desafiantes y tener oportunidades de aprendizaje hacen mejor la experiencia del expatriado

A continuación, se les pidió que identificasen las emociones que sintieron como resultado de dichos sucesos utilizando la Escala de Experiencias Positivas y Negativas (SPANE), que consta de doce ítems: seis negativos (negativo, malo, desagradable, tristeza, miedo, enfado) y seis positivos (positivo, bueno, agradable, felicidad, alegría, satisfacción).  

Cada ítem se evaluó en una escala de uno a cinco, siendo uno “pocas veces o nunca” y cinco “muy a menudo”. Se registraron 221 sucesos en total: 107 positivos y 114 negativos, que fueron analizados por tres jueces.  

Los temas comunes 

Los dos primeros jueces decidieron las categorías basándose en las semejanzas de los sucesos relatados. Identificaron las siguientes categorías: bienestar emocional, bienestar social, bienestar económico, alojamiento, cultura, características del país de acogida, idioma, legislación del país de acogida, trabajo, desarrollo personal y bienestar físico.  

A un tercer juez, al que no se le explicó el propósito del estudio, se le pidió que atribuyera cada suceso a una de las categorías definidas por los dos primeros jueces. Esto permitió al equipo de investigación controlar en qué medida estaban de acuerdo sobre las evaluaciones de las categorías, y se confirmó que el nivel de acuerdo era estadísticamente significativo. 

Después, los investigadores utilizaron el software de análisis estadístico SPSS de IBM para crear una red neuronal artificial (un programa de aprendizaje automático que imita la forma en que el cerebro procesa la información) que les permitiese procesar la relación entre sucesos y emociones. La red neuronal empezó agrupando las 11 categorías de sucesos, o predictores, en tres temas comunes.  

Dichos temas, o nodos, fueron nombrados como fuentes de autorrealización y reconocimiento (sucesos relacionados con el idioma, el trabajo y las oportunidades de desarrollo), fuentes de bienestar (sucesos relacionados con el bienestar social, el bienestar económico, el bienestar físico, la cultura y las características del país) y, finalmente, necesidades de seguridad (sucesos relacionados con el alojamiento y la legislación del país). 

Los sucesos agrupados en cada uno de estos nodos se vincularon a emociones positivas o negativas, lo que permitió a los investigadores predecir el impacto emocional de los sucesos comunes. 

Basándose en eso, pudieron desarrollar una serie de recomendaciones para empresas y organizaciones que contribuirán a garantizar que los trabajadores expatriados se integren de forma fluida y satisfactoria. 

Las fuentes de autorrealización y reconocimiento 

Cuando los expatriados están satisfechos con su trabajo, disfrutan de un equilibrio entre las tareas que pueden realizar y las que suponen un reto, se les dan oportunidades de aprender y desarrollar sus habilidades, y pueden comunicarse claramente con los demás, su experiencia emocional es abrumadoramente positiva. 

Para que estas experiencias positivas tengan lugar, las empresas deben concentrarse en ofrecer lugares de trabajo saludables, destinar a los expatriados a países en los que el idioma no sea una barrera y ofrecerles distintos tipos de oportunidades de formación. 

Las fuentes de bienestar 

Las experiencias positivas constantes con el país y la cultura, combinadas con el bienestar económico, el bienestar físico y el apoyo social, son fuentes de emociones positivas. El bienestar social fue la experiencia emocional mejor valorada, lo que refleja la importancia de tener una vida social satisfactoria. 

Las organizaciones deben proporcionar lugares de trabajo saludables, evitar las barreras lingüísticas y ofrecer oportunidades de formación

Las organizaciones no pueden prometer ni garantizar que sus empleados tendrán experiencias positivas fuera del lugar de trabajo, pero sí que pueden ofrecerles los recursos para que dichas experiencias sean posibles. Algunos aspectos, como pagar la remuneración necesaria para poder tener un bienestar económico, proporcionar asistencia sanitaria y ofrecer asesoramiento pueden promover el bienestar mental y físico; y otros, como ofrecer más vacaciones, pueden ayudar a los trabajadores a satisfacer su necesidad de interacción social.  

Las experiencias organizadas, las actividades y los ejercicios de team building también pueden contribuir a reforzar las relaciones sociales entre los trabajadores. En términos más generales, los programas especializados de coaching, que se centran en fomentar la creación de redes sociales sólidas, pueden ser beneficiosos tanto a la organización como a la persona. 

Las necesidades de seguridad 

Las categorías agrupadas en este nodo final (alojamiento y legislación del país) se vincularon exclusivamente a emociones negativas. El miedo y la incertidumbre hacen que la gente se retraiga, por lo que las empresas deberían dar apoyo en cuestiones prácticas relacionadas con la mudanza, hacer un esfuerzo proactivo para reducir las experiencias negativas y eliminar cualquier barrera que pueda hacer que sus trabajadores se sientan inseguros en su nuevo entorno.  

Los investigadores afirman que los resultados demuestran la importancia de centrarse en los aspectos sociales de la expatriación, así como en la estructura de la función y las necesidades de la empresa.