Las paradojas que bloquean los objetivos de sostenibilidad de las empresas

¿Cómo pueden las empresas de aceite de palma implementar sus compromisos de deforestación cero (ZDC)? Muchas de ellas prometieron cumplirlos antes del año 2020, pero pocas lo hicieron. Y no se trata solo de un mero caso de incumplimiento de los objetivos de sostenibilidad empresariales.  

Un estudio reciente de Janina Grabs (Esade) y Rachael D. Garrett (Universidad de Cambridge) analiza la deforestación cero en el sector del aceite de palma en Indonesia, uno de los principales causantes de la deforestación y, a la vez, clave para el desarrollo económico del país.  

Las conclusiones, publicadas en la revista Journal of Business Ethics, revelaron la existencia de ciertas paradojas en relación con la sostenibilidad que hacen que las empresas comprometidas con la deforestación cero no alcancen sus objetivos medioambientales y sociales. 

Las autoras afirman que los resultados son relevantes en contextos similares de gobernanza basada en objetivos y plantean importantes preguntas sobre la viabilidad de fijar objetivos de tipo ‘cero neto’. 

El cambio de normas a objetivos  

La gobernanza internacional del siglo XXI ha sido testigo de un cambio notorio por parte de los Estados, que han dejado de asumir las obligaciones claramente estipuladas en los protocolos y acuerdos internacionales, una tendencia que ha imitado el sector privado. 

Históricamente, la gobernanza basada en normas se centraba en programas de certificación, normas multilaterales y códigos de conducta de todo un sector, lo que también se conoce como Estándares de Sostenibilidad Voluntarios (VSS). Las empresas privadas elegían cumplir de forma voluntaria las normas definidas en dichos sistemas obteniendo una certificación (como Fairtrade) o convirtiéndose en miembros del grupo que marcaba los estándares. 

Sin embargo, ahora lo que rige la responsabilidad social corporativa y el desarrollo sostenible es la definición de objetivos por parte de las propias empresas interesadas en hacer progresos mediante compromisos de sostenibilidad ambiciosos. 

Las políticas corporativas y los códigos de conducta de los proveedores han surgido como una alternativa a los estándares aplicables a todo un sector, y sus objetivos están promovidos por la presión social y la negociación empresarial, en lugar de ser el resultado de la colaboración entre diferentes stakeholders. Además, las metas inequívocas, como la ‘deforestación cero’, no admiten concesiones, lo que genera conflictos en el momento de implementarlas. 

Las paradojas de la sostenibilidad

Conseguir resultados clave, como la trazabilidad de la cadena de suministro, requiere una colaboración estrecha en la cadena de suministro y en todo el sector. Aunque hay cierto grado de entusiasmo y rivalidad en lo que concierne a cumplir las metas, el compromiso con el cumplimiento de los objetivos depende del nivel del riesgo reputacional al que se expone la compañía. En general, las empresas tienen un margen considerable en cuanto a cómo y en qué medida intentan alcanzar sus objetivos.  

Esto lleva a dos tipos de paradoja para las empresas: las de desempeño y las de organización. Las paradojas relativas al desempeño tienen que ver con los objetivos que se quieren alcanzar. Las paradojas relativas a la organización se refieren a cómo se persiguen dichos objetivos y, concretamente, a si hay que colaborar o competir.  

Grabs y Garrett analizaron estas paradojas en un estudio sobre la implementación de compromisos de deforestación cero en el sector del aceite de palma de Indonesia. Hablaron con 62 agentes sectoriales, entre los que había empresas de la cadena de suministro, así como algunas ONG, organizaciones de apoyo y expertos del sector.  

Paradojas de desempeño: ¿qué objetivos deberían perseguirse?  

Por lo que se refiere a los resultados, se detectaron paradojas entre la sostenibilidad medioambiental (trazabilidad y rendición de cuentas sobre toda la cadena de suministros), la sostenibilidad social (inclusión de los pequeños agricultores, desarrollo de las comunidades) y la sostenibilidad económica (márgenes de beneficios altos, competitividad). 

Aunque estas paradojas también pueden darse en la gobernanza del sector privado basada en normas, en esos casos más probable que se identifiquen y discutan durante el propio proceso de formulación de normas. Y aunque puede que esto no las elimine completamente, ofrece a las empresas un camino más claro a seguir. Cuando no se aplica ese nivel de gobernanza formal, algunas voces quedan infrarrepresentadas y no serán escuchadas hasta llegar el momento de la implementación. 

En su estudio del caso del aceite de palma indonesio, Grabs y Garrett descubrieron que había pocas ONG sociales que participaran en los grupos de trabajo para defender a las comunidades o a los pequeños agricultores. Como era de esperar, identificaron como aspectos clave la inclusión de los pequeños agricultores y la gestión de reclamaciones. 

Paradojas de organización: ¿cómo deberían perseguirse los objetivos?  

Alcanzar los objetivos de desempeño suele requerir una colaboración estrecha tanto en la cadena de suministro como en el sector. Y esto presenta una paradoja de organización entre dos modos de interacción: la cooperación y la competición. 

La cooperación exige que los que compiten compartan información y costes, alineen sus prácticas y colaboren en toda la cadena de suministro. La competición, por otro lado, significa proteger la información comercial confidencial, conseguir ventajas respecto a la competencia e intentar sortear las normas antimonopolio. 

Algunas empresas han intentado superar estas tensiones de formas creativas, mientras que otras las han utilizado para justificar su falta de acción. Y otras empresas han llegado incluso a mostrar respuestas defensivas y desestabilizadoras que crearon nuevas tensiones paradójicas y socavaron las medidas propuestas.  

Esta falta de alineación derivó en una gran divergencia en los niveles de consecución de objetivos de las metas fijadas para el año 2020. 

Acción urgente

Tanto si las empresas se enfrentan a limitaciones legítimas que les impiden alcanzar sus objetivos, como si usan las tensiones provocadas por estas paradojas para retrasar la acción de forma estratégica, es urgente definir las mejores prácticas para aplicar enfoques constructivos con el fin de alcanzar objetivos de sostenibilidad tanto sociales como medioambientales.  

"La comunidad de interesados en la sostenibilidad debería intentar conciliar estas paradojas definiendo las mejores prácticas para utilizar unos enfoques constructivos que permitan alcanzar los objetivos de sostenibilidad medioambientales y sociales, en lugar de permitir, involuntariamente, que las empresas se escondan detrás de las paradojas y no implementen así sus compromisos de deforestación cero que imponen exigencias simultáneas e irreconciliables”, afirman las autoras. 

En otro estudio que analizaba los compromisos de las empresas como una forma de gobernanza de la sostenibilidad basada en objetivos, Grabs demostró que, para tener éxito en el terreno, es especialmente importante que existan unos niveles altos de motivación, credibilidad empresarial y compromiso de los agentes clave.  

Tanto si las empresas eligen comprometerse a liderar la búsqueda de la sostenibilidad como si todavía están rezagadas en los esfuerzos que hacen en este ámbito, Grabs y Garrett tienen un mensaje claro para ellos: ignoren las exigencias paradójicas por su cuenta y riesgo.