¿Son menos innovadores los directivos más veteranos?
La población mundial está envejeciendo a una velocidad sin precedentes. La discriminación por motivos de edad en el trabajo emerge como una gran preocupación. La American Association of Retired Persons ha documentado que, en los Estados Unidos, dos de cada tres trabajadores de más de 40 años han sido discriminados por razón de edad en el trabajo.
Debido a los prejuicios sobre la edad, los trabajadores más veteranos se esfuerzan por triunfar en su carrera. Con frecuencia son descritos como tecnológicamente menos inteligentes y menos productivos que sus compañeros de trabajo más jóvenes.
Además, la alta dirección considera que los trabajadores más veteranos presentan un menor desempeño y tienen menos posibilidades de promoción que los empleados más jóvenes.
Debido a los prejuicios sobre la edad, los trabajadores más veteranos se esfuerzan por triunfar en su carrera
Entender a qué responden los estereotipos debidos a la edad es una cuestión relevante que permitiría ayudar a las organizaciones a gestionar los sesgos de forma efectiva.
Para analizar esta cuestión, junto con mi coautor Florian Kunze, investigador en la Universidad de Constanza, llevamos a cabo un estudio combinando el análisis de la literatura académica sobre envejecimiento con la investigación en innovación.
La innovación y sus ingredientes
La innovación es un factor clave en el mundo empresarial. En efecto, ser innovador, original y creativo es esencial para triunfar en el trabajo.
En nuestra investigación analizamos si los estereotipos negativos sobre la edad podrían explicarse por un comportamiento menos innovador de los trabajadores más veteranos.
Ser innovador, original y creativo es esencial para triunfar en el trabajo
En estudios anteriores, la edad se ha relacionado negativamente con las percepciones de estar orientado al cambio, tener la mente abierta y estar dispuesto a vivir nuevas experiencias. Pero, ¿es realmente cierto que los trabajadores de más edad son menos innovadores?
La innovación es mucho más que la creatividad o la capacidad de generar nuevas ideas. También se han identificado como ingredientes esenciales para la innovación en las organizaciones la experiencia y el know-how, ambos aspectos que los trabajadores más veteranos poseen en grandes dosis.
Ello se explica porque los trabajadores con experiencia tienen una comprensión más completa de qué es realmente pionero, apropiado y útil, y pueden lograr más fácilmente apoyos para implementar nuevas ideas.
Pero algunos expertos sostienen que, con la experiencia, las personas pueden también estar menos interesadas en buscar nuevas vías para abordar los desafíos laborales.
Así pues, la experiencia puede ser un activo o convertirse en un lastre, y desembocar en unas contribuciones rutinarias, movidas por la inercia y simplemente para cumplir el expediente.
La cuestión que analizamos en nuestra investigación es en qué momento los trabajadores de más edad pueden sacar provecho de su mayor experiencia para innovar.
Nuestras conclusiones revelan que la edad no siempre perjudica el comportamiento innovador
Nuestras conclusiones revelan que la edad no siempre perjudica el comportamiento innovador. Y que la colaboración es el antídoto que contrarresta las consecuencias negativas de la edad sobre el comportamiento innovador.
Más concretamente, nuestro estudio muestra que, cuando los trabajadores más veteranos traspasan las fronteras internas de la organización y colaboran con otros departamentos (fuera de los equipos de trabajo en que operan habitualmente) son mucho más innovadores que cuando no colaboran con otros empleados.
Nuestra investigación también señala que la mayor experiencia de los trabajadores de más edad puede estimular su potencial innovador, pero solo cuando colaboran con otros empleados de la organización.
Tanto es así que la colaboración, como hemos visto en nuestro estudio, permite a los trabajadores más veteranos exhibir un comportamiento innovador a unos niveles comparables a los de los empleados más jóvenes.
Cuando los trabajadores más veteranos colaboran con otros departamentos son mucho más innovadores
Ello concuerda con las conclusiones de la literatura sobre innovación, que tiempo atrás ya desmontó el “mito del inventor solitario” y ha establecido que la innovación tiene más probabilidades de producirse cuando empleados con experiencias diversas cooperan estrechamente entre ellos.
Colaborar entre departamentos reporta muchas ventajas para la innovación, ya que proporciona beneficios de información y facilita el acceso a nuevas ideas, al tiempo que ayuda a lograr el apoyo social necesario y a obtener los recursos para implementar soluciones pioneras.
Colaborar entre departamentos reporta muchas ventajas para la innovación
Y, lo que es más importante, el comportamiento innovador de los trabajadores de más edad que colaboran con otros departamentos es recompensado por la alta dirección. Los innovadores son vistos como personas visionarias, ambiciosas, influyentes, capaces y seguras.
Así pues, los trabajadores de más edad que colaboran con sus organizaciones quedan protegidos frente a las percepciones negativas del estereotipo de la edad.
Nuestros resultados demuestran que solo cuando la colaboración interdepartamental es escasa los trabajadores más veteranos se ven castigados con evaluaciones más bajas de su desempeño y de sus posibilidades de promoción (basándose en su menor comportamiento innovador).
Nuestro estudio proporciona algunas ideas sobre cómo promover prácticas organizativas que tomen en consideración la edad. Las organizaciones pueden y deben promover la colaboración entre sus distintos departamentos y áreas de negocio para luchar contra la discriminación por razón de edad y garantizar la igualdad de oportunidades a todos sus empleados, independientemente de su edad.
Este artículo está basado en resultados de investigación publicados en Human Resource Management.