ROOTS: Un viaje hacia la restauración de manglares y el aprendizaje transformador

Nos despertamos bajo una mosquitera, con el canto del gallo y el ventilador apagado debido a un corte de electricidad. Empezamos el día temprano dirigiéndonos a la zona del río para tomar medidas de salinidad. El prototipo funciona, aunque necesita algunos ajustes. Más tarde, volvemos a la casa de la familia Darbo para tomar una comida caliente antes de impartir una sesión de formación a los voluntarios de SYDA. Cada momento, desde la toma de datos hasta el reparto de comida, nos acerca a una visión de restauración, comunidad y conexión. 

Esto no es un diario de viaje, sino una instantánea de la fase de implementación del proyecto ROOTS en Gambia, un poderoso ejemplo de lo que sucede cuando la educación sale del aula y se adentra en el mundo real. 

El Proyecto ROOTS nació en septiembre de 2024 a través de Challenge-Based Innovation (CBI) de Fusion Point, una asociación entre Esade, UPC e IED en colaboración con IdeaSquare en el CERN. Desde 2014, estudiantes de business, ingeniería y diseño se han unido para abordar retos globales alineados con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). En esta ocasión, en colaboración con el Proyecto SALBIA del CSIC-IDAEA, uno de los retos enfrentó a los participantes con un problema acuciante en África Occidental: la intrusión de agua salada en el principal río de Gambia. 

El país, largo y estrecho, está envuelto alrededor de un río que sustenta la vida. Pero el aumento de la salinidad está dañando los arrozales, matando los manglares y amenazando la biodiversidad y los medios de subsistencia. En este contexto, los bosques de manglares no son solo árboles, sino que constituyen la primera línea de defensa de la naturaleza, ya que proporcionan hábitat, estabilizan las costas, filtran el agua y sirven de barrera natural contra la sal. 

El equipo Delta, de la promoción CBI 2024, desarrolló ROOTS: un kit DYI (Do It Yourself) de monitorización medioambiental de bajo coste para apoyar la restauración de manglares liderada por la comunidad en la aldea de Sankandi. El dispositivo, junto con una sencilla aplicación para Android, mide la salinidad, registra las características de los manglares y los datos de geolocalización, y los envía a los investigadores del CSIC-IDAEA para modelar las condiciones óptimas de replantación. ¿El objetivo? Combinar conocimientos tradicionales locales con conocimiento científico y determinar qué especies de manglares prosperan mejor en cada zona en función de las condiciones. 

De la idea al trabajo de campo

Después de presentar el proyecto en Barcelona, nos emocionó que el CSIC-IDAEA y la Asociación para el Desarrollo Juvenil de Sankandi (SYDA) expresaran su deseo de llevarla a la práctica. Lo que antes parecía una idea ambiciosa se convirtió rápidamente en realidad. En julio de 2025, un equipo de cinco estudiantes viajó a Gambia para poner en marcha el proyecto, impartir formación y cocrear junto a la comunidad. 

El equipo de implementación de ROOTS, formado por estudiantes de Fusion Point, incluye a Adriene Rivera (exalumna del MBA de Esade y cocreadora del proyecto), Marios Contopoulos (estudiante de MiBA), Jon Vadillo (estudiante del Máster en Ciencia de Datos de la UPC), Sebastian Irinciuc (estudiante del Máster en Ingeniería Electrónica de la UPC) e Ilias Khayat (estudiante del Máster en Ingeniería de Telecomunicaciones de la UPC). Como coordinadora académica de Fusion Point, también participé en el viaje para apoyar la implementación sobre el terreno y facilitar la colaboración con los socios locales. Durante dos semanas, trabajamos junto a la Universidad de Gambia, el Departamento de Recursos Hídricos, el Instituto GREAT y WABSA, transfiriendo conocimientos técnicos y perfeccionando las herramientas para su uso a largo plazo. 

Pero la verdadera transformación tuvo lugar en Sankandi. Acogidos por la familia Darbo —Ansumana Darbo, fundador de SYDA, fue nuestro socio local clave—, integrados en la vida del pueblo y su comunidad. Compartimos comidas, cocinamos juntos, jugamos al fútbol con los más pequeños y fuimos recibidos formalmente por los ancianos y el alkalo (el jefe del pueblo). Formamos al comité medioambiental local y a los miembros de SYDA en la recopilación de datos y el uso de dispositivos: desde jóvenes hasta ancianos, pasando por hombres y mujeres, toda la comunidad participa en la reforestación de los manglares, un esfuerzo que comenzó hace años, cuando la regeneración natural ya no podía seguir el ritmo de la degradación. 

«Cuando diseñamos el dispositivo por primera vez, parecía un concepto. Pero al estar aquí, viendo la implicación de la comunidad, de repente se siente real. No solo estamos creando un prototipo de sensor, sino que formamos parte de algo más grande»
Adriene Rivera, cocreadora de ROOTS y antigua alumna de MBA. 

También tuvimos la suerte de contar con el apoyo de Jainaba Njie, exalumna del MBA de Esade de la promoción de 2023 y originaria de Gambia, cuya contribución fue inestimable. Nos dio la bienvenida, compartió sus conocimientos sobre la cultura local, nos ayudó a familiarizarnos con las costumbres y la logística, nos ofreció orientaciones clave que contribuyeron a ajustar el proyecto a las prioridades de la comunidad y nos invitó a probar su receta familiar de arroz jollof. Su presencia tendió un puente no solo entre continentes, sino también entre generaciones de agentes del cambio de Esade. 

«Es la primera vez que participo en un proyecto estudiantil que está teniendo un impacto real y en el que puedo trabajar en la implementación sobre el terreno. Le da mucho sentido y significado a todo. Además, pasar tiempo con la comunidad de Sankandi, aprender algo de mandinga, jugar con los niños... ha sido muy impactante tanto a nivel profesional como personal, una experiencia que nunca olvidaré» 
Marios Contopoulos, estudiante de MiBA. 

Un hub para la restauración de manglares 

Como profesora y coordinadora académica de Fusion Point, puedo decir que este proyecto ha sido tan transformador para mí como lo ha sido para los estudiantes. Ha roto las barreras tradicionales entre el educador y el alumno. Todos estuvimos en el campo probando el prototipo, ajustando el código juntos, creando materiales de formación codo con codo, abrumados por el caos, confundidos por las barreras de comunicación y resolviéndolo juntos, con la contribución de todos. Durante esos días, pude volver a ser una estudiante, aprendiendo de la comunidad, de nuestros socios y de mis propios alumnos. 

El sueño definitivo es convertir Sankandi en un centro nacional para la restauración de manglares. Con el liderazgo de SYDA y el apoyo técnico de la Universidad de Gambia, el sistema ROOTS puede repararse, replicarse y ampliarse utilizando materiales locales disponibles. Además, los datos recopilados contribuirán a la creación de modelos predictivos para estrategias de reforestación más resilientes, no solo para Sankandi, sino potencialmente para toda la región y el continente. 

ROOTS encarna los valores que defendemos en Esade: sostenibilidad, innovación, impacto social y aprender haciendo. Nuestros estudiantes no solo trabajaron para la comunidad, sino que trabajaron con ella. Practicaron el pensamiento sistémico, el liderazgo inclusivo y la empatía profunda. Salieron transformados. 

Esta no es solo una historia sobre manglares, sino del poder de la educación para conectar mundos y de la importancia de escuchar, compartir y crear juntos. Trata de formar a líderes del futuro que entiendan que el impacto no consiste solo en resolver problemas, sino en construir juntos soluciones duraderas. 

Al abandonar Sankandi, unas palabras se quedaron grabadas en nuestra memoria: Abaraka baake, ‘gracias’ en mandinga, la lengua local. Sin embargo, la gratitud es nuestra. Al trabajar juntos, no solo ayudamos a restaurar manglares, sino que restauramos conexiones y echamos raíces para un futuro más sostenible.