El coste oculto de la IA: ¿Cuál es el precio del progreso tecnológico?

A medida que la IA se integra cada vez más en nuestra vida diaria, crecen las preocupaciones sobre sus costes ocultos. Aunque tiene el potencial de impulsar el crecimiento económico y la innovación, también plantea cuestiones sobre equidad y gobernanza. Durante el evento 4YFN en el MWC Barcelona de 2025, Irene Unceta, directora académica del Bachelor in Artificial Intelligence for Business de Esade, moderó un debate sobre las implicaciones sociales y económicas de la IA con expertas líderes en el sector. 

El panel contó con la participación de Marta Poblet, Senior Research Lead en The Data Tank y profesora adjunta en la Universidad RMIT; Anna Colom, Senior Policy Lead en The Data Tank; y Julia Wallner, Chief of Staff en appliedAI Initiative GmbH. Juntas exploraron las consecuencias de la toma de decisiones basada en IA en la desigualdad, el empleo y la democracia, así como las responsabilidades éticas de las empresas y los gobiernos para garantizar un desarrollo y una implementación tecnológica justos. 

¿La IA es cara? El coste energético y social que no aparece en ningún balance

Antes de hablar de desigualdad social, conviene poner cifras al coste de la IA que sí se mide. Según datos de Gartner (2026), los centros de datos consumieron 565 TWh de electricidad en 2026, un 26 % más que el año anterior, y los servidores optimizados para IA representan ya el 31 % de ese consumo.

La ONU alerta de que para 2030 esa demanda podría alcanzar los 945 TWh, comparable al consumo eléctrico actual de Japón, con la IA absorbiendo hasta el 40 % del total. Y el coste hídrico tampoco es menor, los centros de datos utilizaron 4,5 billones de litros de agua en 2025 para refrigeración, una cifra que podría duplicarse en 2030 según proyecciones de Naciones Unidas.

Pero el coste real de la IA para la sociedad es más difícil de cuantificar. Como señaló Unceta, la IA suele presentarse como una fuerza de progreso, pero ¿es igualmente positiva para todos? ¿Quién se beneficia realmente y quién paga el precio? Hasta ahora, el desarrollo de la IA está concentrado en unas pocas empresas y países poderosos. Y dado que los sistemas de IA reflejan y amplifican desigualdades sociales preexistentes, aquellos que ya están marginados corren el riesgo de quedarse aún más atrás. 

“No es que las tecnologías emergentes impliquen necesariamente un coste para el progreso”, explicó Anna Colom. “Pero si no se desarrollan, implementan y regulan correctamente, sí lo hacen”. Subrayó que estos problemas se vuelven especialmente críticos cuando la IA se aplica a servicios públicos como la sanidad, el acceso financiero y el bienestar social. Cuando los algoritmos determinan quién puede acceder a un préstamo, un seguro o una ayuda gubernamental, los sesgos en estos sistemas pueden generar resultados injustos. 

No se trata solo de problemas técnicos, sino que afectan a la vida de millones de personas

Colom hizo referencia a un caso real en el que la autoridad fiscal neerlandesa utilizó un algoritmo para detectar fraudes en el sistema de bienestar. Padres de origen extranjero fueron injustamente señalados por el algoritmo y acusados de presentar solicitudes fraudulentas de ayudas para el cuidado infantil. En algunos casos, se les exigió la devolución de sumas que ascendían a decenas de miles de euros. Miles de familias fueron empujadas a la pobreza, cientos de niños fueron enviados a centros de acogida y algunas víctimas incluso se suicidaron. 

Se trata de un crudo ejemplo que ilustra cómo un sistema de asignación de ayudas basado en IA puede causar un daño significativo si su implementación es defectuosa. “No se trata solo de problemas técnicos: afectan a la vida de millones de personas”, enfatizó. 

Gobernanza de la IA: ¿quién tiene voz?

El panel de expertos abordó otra cuestión crucial: la gobernanza global de la IA. La competencia por el dominio de la IA suele enmarcarse como una lucha entre grandes potencias, pero ¿qué ocurre con aquellos que quedan fuera de la conversación? 

“Las voces del Sur Global han sido en gran medida ignoradas”, señaló Marta Poblet. “Mientras hablamos de convergencia global en principios de IA, la realidad es que la equidad, la transparencia y la rendición de cuentas suelen ser definidas por instituciones occidentales. Sin embargo, hay iniciativas valiosas emergiendo en el Sur Global de las que rara vez se habla”. 

Si no tienes conocimientos técnicos, estás excluido del debate. No debería ser así

Conceptos como Kaitiakitanga —un término maorí que representa la custodia, la responsabilidad y la interconexión— o Ubuntu — palabra bantú del sur de África que se traduce como “humanidad hacia los demás” o “soy lo que soy por lo que todos somos”—, podrían aportar un valor inmenso al diseño de una gobernanza de la IA que tenga en cuenta las amplias y diversas implicaciones de una tecnología con estas características. 

Poblet destacó la necesidad de una formulación de políticas inclusiva, en la que las comunidades afectadas tengan voz en el proceso regulador. “Si no tienes conocimientos técnicos, estás excluido del debate. No debería ser así”. Su propuesta pasa por integrar la inteligencia colectiva en la gobernanza de la IA, garantizando que la participación pública no se limite a la legislación, sino que también abarque la implementación y el seguimiento. 

La responsabilidad corporativa en la ética de la IA

¿Qué papel juegan las empresas en la resolución de estas brechas? “Las empresas deben definir qué significa la equidad dentro de sus ambiciones con la IA”, afirmó Unceta. Comprender cómo funciona la IA es fundamental, y las empresas deben priorizar el diseño de sistemas equitativos desde el principio. 

Según Julia Wallner, la equidad en la IA no es algo que pueda evaluarse solo en el momento del despliegue; debe integrarse desde el inicio del desarrollo. “No se trata solo de cumplir con la normativa, sino de transparencia y responsabilidad”, dijo. 

Más allá del cumplimiento normativo, Wallner destacó la necesidad de que las empresas aborden proactivamente el desplazamiento laboral. “No solo estás transformando tu empresa, sino también la vida de las personas”, advirtió. No se trata solo de mantenerse competitivo, sino también de invertir en la formación y reconversión de los trabajadores. El Foro Económico Mundial estima que, mientras que la IA generará 11 millones de nuevos empleos, también eliminará 9 millones. “Pero estas no son transiciones de habilidades directas—existe una brecha significativa por cerrar”, señaló. 

Colom añadió que el reto no es solo la formación, sino también evaluar críticamente qué habilidades se priorizan y cuáles se pierden en el proceso. Advirtió que una dependencia excesiva de la toma de decisiones basada en IA en los mercados laborales, como la gestión algorítmica en la economía de plataformas, puede aumentar la vulnerabilidad de los trabajadores.

¿Cómo reducir el coste operativo de la IA sin sacrificar responsabilidad?

La pregunta que muchos directivos se hacen no es solo si la IA es cara, sino cómo gestionar esa inversión de forma responsable. Implementar IA sin un marco ético y de gobernanza claro no solo genera riesgos reputacionales, también eleva los costes a largo plazo. El escándalo algorítmico neerlandés mencionado por Colom costó al gobierno miles de millones de euros en compensaciones y años de litigios. Estos son costes que ningún balance recoge en el momento de la decisión de implementación.

Para reducir el coste operativo de la IA de forma sostenible, las expertas del panel coincidieron en tres principios:

• Diseño responsable desde el inicio: integrar auditorías de sesgo, pruebas de impacto social y criterios de equidad antes del despliegue, no después. Un error corregido en fase de diseño cuesta entre 10 y 100 veces menos que uno detectado en producción.
• Transparencia como ventaja competitiva: las empresas que documentan cómo y por qué sus sistemas toman decisiones no solo cumplen con el Reglamento Europeo de IA (AI Act, en vigor desde 2024), sino que generan confianza institucional que reduce el riesgo regulatorio.
• Reconversión laboral preventiva: invertir en upskilling antes de que el desplazamiento ocurra es entre 3 y 5 veces más barato que gestionar la rotación y la contratación externa post-automatización, según datos del WEF 2025.

IA y democracia: ¿un riesgo creciente?

Más allá de la desigualdad y el empleo, la IA también tiene profundas implicaciones para la democracia. Colom advirtió que la concentración del poder de la IA en unas pocas grandes corporaciones tecnológicas conlleva el riesgo de pasar del tecnocapitalismo al tecnoautoritarismo. 

Otros riesgos incluyen la atomización, el individualismo extremo y la pérdida de un entendimiento social compartido. “Para que la democracia funcione, es importante que nos comprendamos, reconozcamos nuestra interconexión y construyamos puentes”, señaló. La IA en sí misma no es el problema, pero debe construirse sobre principios democráticos y considerar las relaciones humanas. 

Si regulamos la IA como un único concepto, crearemos monstruos legales

Poblet también subrayó que la gobernanza de la IA debe adoptar un enfoque holístico. “Lo primero al hablar de gobernanza de la IA es entender el objeto de esa gobernanza”, explicó. “Si regulamos la IA como un único concepto, crearemos monstruos legales. Es como regular el fútbol centrándose solo en el balón. El balón es esencial, pero ¿qué pasa con el resto de elementos?”. 

¿Deberíamos pausar el desarrollo de la IA?

Uno de los debates más candentes en la ética de la IA es si algunos desarrollos deberían ralentizarse o incluso detenerse. Poblet argumentó que, aunque una prohibición total no es realista, ciertos sistemas autónomos deberían pausarse hasta que existan marcos regulatorios adecuados. 

"Algunos sistemas no deberían prohibirse por completo, sino posponerse por un tiempo", afirmó. Ese es el caso de los sistemas totalmente autónomos, ya que "aún no comprendemos completamente sus implicaciones y necesitamos establecer un marco regulatorio adecuado". Una perspectiva con la que Wallner coincidió: "Algunas cosas deberían ralentizarse mientras reflexionamos sobre el mundo en el que queremos vivir". 

Para Colom, las prohibiciones temporales pueden ser una herramienta legal legítima cuando es necesario. “Las industrias alimentaria y aeronáutica no permiten que productos no probados lleguen al mercado, ¿por qué debería ser diferente con la IA?". 

El valor de la IA: cómo construir progreso tecnológico sin externalizar el coste

Wallner concluyó que la regulación de la IA y la responsabilidad corporativa deben ir de la mano. "Las empresas son cada vez más conscientes de estos problemas, pero, al final, la ética de la IA trata de lo que haces cuando nadie te está mirando. No debería ser solo una estrategia de marketing, sino estar arraigada en los valores de la empresa". 

A medida que la IA sigue evolucionando, el gran desafío es garantizar que el progreso tecnológico no se logre a costa de la equidad, la inclusión y la democracia. Con una regulación bien pensada, prácticas corporativas éticas y un enfoque inclusivo de gobernanza, la IA puede realmente servir a los intereses de todo el mundo, y no solo de unos pocos privilegiados.

El valor real de la IA no se mide solo en ganancias de productividad ni en reducción de costes operativos, se mide también en cuántas personas quedan fuera de sus beneficios y cuántos recursos naturales se consumen para generarlos. Ese es el coste que aún no figura en ningún balance corporativo, y el que las regulaciones del próximo decenio tendrán que aprender a calcular.

Preguntas frecuentes

¿La IA es cara comparada con el trabajo humano?

La IA es cara en inversión inicial, pero su coste por tarea decrece con el volumen. En 2026, las startups tecnológicas gastan un 50% más en IA que en nómina, según datos del sector. Sin embargo, el coste real debe incluir infraestructura, energía, mantenimiento, formación del equipo y gestión del riesgo regulatorio, factores que muchas empresas infraestiman al calcular el ROI.

¿Cómo reducir el coste operativo de la IA sin perder efectividad?

Para reducir el coste operativo de la IA, los expertos recomiendan:

• Usar modelos de lenguaje pequeños (SLM) cuando la tarea no requiere un LLM completo, pueden ser hasta 10 veces más baratos por consulta.
• Optimizar la latencia y el batch processing para reducir el consumo de tokens.
• Establecer contratos enterprise con proveedores de API antes de alcanzar volúmenes críticos, lo que puede reducir costes entre un 30% y un 40%.
• Integrar auditorías de sesgo desde el diseño para evitar los costes legales y reputacionales que generan los sistemas defectuosos.

¿Cuál es el valor real de la IA para las organizaciones?

El valor de la IA para las organizaciones no es solo la reducción de costes operativos. Según Wharton (2025), la IA incrementará la productividad global en un 1,5 % para 2035. 
Las empresas que adoptan la automatización con IA reportan tiempos de procesamiento un 50 % más rápidos y reducciones del 30 % en costes de cumplimiento. Pero el valor sostenible, el que no genera pasivos legales ni reputacionales,  solo se obtiene cuando la implementación es ética, transparente y centrada en las personas.

¿Qué costes ocultos tiene la IA que las empresas no calculan?

Los costes ocultos de la IA más frecuentes son el consumo energético (los data centers IA ya representan el 31 % del gasto eléctrico del sector y la cifra subirá al 40 % en 2030), el coste hídrico de refrigeración, el riesgo regulatorio ante legislaciones como el AI Act europeo, el coste de reconversión laboral de los empleados desplazados y los pasivos legales y reputacionales derivados de sesgos algorítmicos.