El papel de los intermediarios en la sostenibilidad del sistema alimentario

Un estudio dirigido por Janina Grabs (ex profesora adjunta de Esade y actualmente profesora adjunta de la University of Basel) y Sophia Carodenuto (profesora adjunta de la University of Victoria, Canadá) destaca la importancia que tienen los “actores intermedios” (midstream actors) en las cadenas de suministro agroalimentario. 

El estudio, publicado en la revista Nature Sustainability, pone de relieve el poder de los actores intermedios en la cadena de suministro. Se trata de comerciantes multinacionales, intermediarios y gestores, pero también de pequeños proveedores y socios de la cadena de suministro que se encuentran entre los productores de materias primas y las corporaciones alimentarias mundiales. 

Los 15 autores del artículo afirman que, para apoyar la sostenibilidad, es fundamental reconocer el papel crucial que desempeñan los comerciantes. Sus conclusiones ofrecen información de gran importancia para los responsables políticos, la sociedad civil, las empresas y el mundo académico. 

Capacidades únicas

Cada vez hay más legislación que intenta moderar el efecto de las cadenas de suministro alimentario en el medio ambiente y en la sociedad. El Reglamento de la Unión Europea sobre deforestación (EUDR) y la Directiva sobre diligencia debida de las empresas en materia de sostenibilidad (CSDDD) son hitos importantes, y también se está debatiendo tomar medidas similares en países como Estados Unidos, Canadá y Australia. 

Los agentes intermedios poseen un profundo conocimiento de las necesidades y condiciones de producción de los proveedores

Los autores puntualizan que, para la legislación sea eficaz, ha de estar basada en un profundo conocimiento de cuáles son las necesidades de los productores y cómo son sus condiciones de producción. Los actores intermedios cuentan con este nivel de conocimiento profundo: son capaces de desenvolverse en contextos culturales y políticos a escala local, nacional e internacional, y esto los sitúa en una posición perfecta para influir en la sostenibilidad de la cadena de suministro. 

Pero, ¿qué expectativas se pueden tener respecto a dichas empresas y cómo podemos apoyarlas en sus esfuerzos en pro de la sostenibilidad? Con el fin de responder a ambas preguntas, Grabs, Carodenuto y sus coautores recogieron opiniones de expertos centrando su atención en los sectores del cacao, el café y el aceite de palma. 

Para ello, las investigadoras se encargaron de organizar tres eventos virtuales y un taller presencial de tres días en el que participaron 47 expertos, lo que les permitió poner en contacto a representantes de empresas de la cadena de suministro intermedia con académicos de disciplinas como la empresa, la geografía y la economía y con científicos especializados en ordenación territorial. 

Desempeñan funciones complejas

Sus conclusiones muestran lo compleja que es la cadena de suministro agroalimentaria. Los actores intermedios se encargan de una amplia gama de funciones en toda la cadena de suministro: realizan el transporte y el almacenamiento, apoyan a los agricultores, gestionan datos, velan por garantizar el cumplimiento regulatorio y participan en el desarrollo tecnológico. Sin embargo, muchas de estas funciones esenciales pasan desapercibidas y, por lo tanto, se valoran poco. Sobre todo, no se acaba de comprender bien la función que ejercen a la hora de aplicar parámetros de sostenibilidad como los de la EUDR. 

Más que un mero eslabón de la cadena de suministro, los intermediarios deben considerarse entidades independientes con valiosos conocimientos locales

Las autoras dicen que reconocer la naturaleza diversa de estas empresas es el primer paso fundamental para apoyarlas. Los compromisos de sostenibilidad que asumen las corporaciones mundiales dependen de la comprensión y cooperación de todos los participantes de la cadena de suministro. Los intermediarios son un eslabón vital, no solo para garantizar la circulación de los productos, sino también el flujo bidireccional de información. 

Y para facilitar este flujo de conocimientos, es necesario ver a los intermediarios como entidades independientes con valiosos conocimientos locales, en lugar de considerarlos como un elemento individual de la cadena de suministro. Según las investigadoras, aplicar medidas como invertir recursos de forma sistémica en garantizar el cumplimiento localizado y promover la colaboración sobre el terreno puede contribuir a que los competidores se unan para lograr objetivos comunes de sostenibilidad. 

Conocimiento profundo

Los puntos fuertes de los intermediarios son su presencia local, su capacidad de establecer vínculos y sus conocimientos únicos. Dichas ventajas deben extenderse a todo el ecosistema de agentes intermedios, fomentando que las empresas jueguen un papel mucho más importante en la prestación de servicios y la gestión de la información. 

Los intermediarios se encuentran en una posición única para dar formación, compartir buenas prácticas, reforzar las normas y generar una mayor rendición de cuentasdTienen un conocimiento de las actividades que se realizan hacia arriba y hacia abajo de la cadena, lo que les confiere un valor incalculable para liderar una cultura de la transparencia. Este tipo de colaboración es un aspecto esencial para enfrentarse a los desafíos relativos a la recopilación y gestión de datos, así como para evitar que se explote a los productores. 

¿Tan grande es su poder?

Las autoras afirman que el “enorme poder de negociación” de los intermediarios para conectar a los agricultores con el mercado puede traer consigo actividades sin escrúpulos, pero añaden que la influencia que tienen sobre el terreno también puede contribuir a que  

las prácticas sostenibles se adopten como norma. 

Las empresas intermediarias están bien situadas para garantizar que las medidas de sostenibilidad giren en torno a los agricultores, en lugar de contra ellos

Aun así, las autoras argumentan que el simple hecho de manejar grandes volúmenes de productos no siempre se traduce en tener un gran poder para determinar las condiciones de fijación precios o los criterios de compra, ya que suelen ser sus clientes (fabricantes de bienes de consumo y minoristas) los que marcan sus propios términos y condiciones. Por lo tanto, para mejorar la sostenibilidad de la cadena de suministro es necesario que los esfuerzos vengan de toda la cadena de valor. 

Además, los responsables políticos de los países consumidores y productores deben desempeñar un papel importante. La gobernanza externa juega un papel importante a la hora de alcanzar los objetivos de sostenibilidad, pero la forma más directa de permitir prácticas sostenibles es reforzar las políticas y su aplicación sobre el terreno. La ayuda económica directa para aplicar medidas de sostenibilidad, la financiación relacionada con la sostenibilidad y las políticas pertinentes a nivel local pueden ayudar a crear unas condiciones más equitativas.  

Algunas verdades incómodas

La legislación desempeña un papel crucial en las normas de sostenibilidad global, pero las leyes deben estar dirigidas a incentivar en lugar de penalizar. Ilegalizar actividades puede generar una cultura del encubrimiento que afecte negativamente a aquellos que tienen menos poder para intervenir. Las empresas de la cadena intermedia son socios que están situados en una posición excepcional para entender los retos a nivel mundial y que, a la vez, se aseguran de que los agricultores sigan ocupando un lugar central en las medidas de sostenibilidad, en lugar de ser las víctimas de las mismas.  

Las empresas situadas en la parte intermedia de la cadena de suministro son un eslabón vital y, sin embargo, el papel que juegan en la sostenibilidad está muy infravalorado. En lugar de intentar eliminar estos eslabones de la cadena, lo que habría que hacer es reforzarlos, reconociendo e incorporando las capacidades, los conocimientos y la experiencia únicas que poseen. 

Las autoras advierten que no hacerlo puede poner en riesgo el efecto de las políticas de sostenibilidad de la cadena de suministro.